日本 MMX 任务希望将火星月球样本带回地球

很难想象还有什么比前往一颗以希腊恐惧之神命名的外星卫星更令人畏惧的旅程了——尤其是当其他三次尝试都失败了的时候。然而，当日本宇宙航空研究开发机构及其合作者准备向火星这颗令人敬畏的卫星发射一艘宇宙飞船时，“所有成员都充满了一种安静的兴奋感，”领导该任务的众多国际科学家的仓本清说。这项名为“火星卫星探索”（MMX）的任务定于周二凌晨在日本（美国周一下午）从日本种子岛航天中心发射。经过近一年的旅行，飞船将到达火星及其两颗卫星：火卫一（Phobos），希腊语中的意思是恐惧，火卫二（Deimos），意思是恐惧。 MMX 将从远处观察这对卫星，并从火卫一收集样本，以回答一个迫在眉睫的科学问题：这两颗卫星究竟是如何形成的？几十年来，研究人员一直在尝试类似的策略。自20世纪80年代以来，俄罗斯已向火卫一发射了三个探测器，但均以失败告终。尽管如此，研究人员仍然渴望完成这项不可能完成的任务，因为火卫一及其兄弟姐妹的起源仍然是个谜。它们的一些属性，例如它们反射的可见光的模式，表明它们是被火星引力捕获到火星轨道的小行星。但美国宇航局 MMX 项目主管汤姆·斯塔特勒 (Tom Statler) 在新闻发布会上表示，这些卫星的圆形轨道与火星赤道一致，表明它们可能是由新生火星和巨大小行星碰撞留下的碎片形成的。新任务旨在通过使用一套科学仪器详细测量火星和卫星来帮助解决争论。例如，利用 MMX 的 MEGANE 仪器，研究人员将通过测量火卫一发射的中微子粒子和伽马射线来确定火卫一的元素组成。如果火卫一最终拥有更多的挥发性元素，例如氢或钾，它可能更接近捕获小行星假说，而更少的挥发性元素可以支持撞击的想法。 “我们对火卫一的元素组成一无所知，”约翰·霍普金斯大学 MEGANE 团队负责人戴维·劳伦斯 (David Lawrence) 说道。 “对我来说，这就是令人兴奋的地方——进行前所未有的测量。” NASA 喷气推进实验室的 MMX 团队成员阿比盖尔·弗雷曼 (Abigail Fraeman) 表示，这些观察结果“将为我们提供有关火卫一的重大问题的一些答案”。 “但实际上，返回的样本将解决这些问题。”在利用其机载仪器和漫游车对火卫一进行探测后（它将在航天器之前着陆以探索新地形），航天器将降落在月球上，使用两种不同的采样方法收集至少 10 克的材料。我们的目标是在 2031 年之前将它们带回地球，这将使它们成为有史以来第一个从月球以外的月球返回的样本。