在太空飞行 8 年后，“BepiColombo”终于接近水星

BepiColombo 一直在经历一段奥德赛之旅。该太空探测器以一位著名的意大利科学家的名字命名，他开发了“重力辅助”技巧，使当今的星际旅行成为可能。原定于去年抵达水星。然而，在推进装置出现故障后，探测器被迫改变航向，以便以较低的功率到达水星。结果，抵达日期被推迟了近一年，现在，经过八年的太空飞行后，贝皮科伦坡号开始下降到绕水星的低轨道。 9 月 3 日，地面控制确认推进模块已成功与飞船其余部分分离，标志着欧洲航天局 (ESA) 和日本宇宙航空研究开发机构 (JAXA) 联合任务的最后阶段。经过一段坎坷的旅程——到达距地球超过 2 亿公里的地方——探测器的传输表明一切进展顺利。此前，水星只被探索过两次，两次都是由美国宇航局探测器进行的。因为即使没有推进故障，到达水星也特别具有挑战性，因为它是距离太阳最近的行星。当飞向太阳系中心时，航天器本质上是从地球“坠落”到更大的太阳引力上。这是最简单的部分。困难的部分是不要继续跌倒。因此，到达水星需要大量燃料，不是为了前往那里，而是为了让火箭进行休息。航天器还可以利用其他行星的引力作为减速手段，但这需要采取一条更复杂的路径，在天体之间循环。迄今为止，BepiColombo 已行驶了约 60 亿英里（99 亿公里），绕地球一周、金星两次、水星六次，总共九次重力辅助机动来控制其速度。此外，由于距离太阳如此之近，水星的表面可能非常热——超过 800 华氏度或约 430 摄氏度。由于这颗小行星基本上没有大气层，因此夜间温度会降至 -290 华氏度（-180 摄氏度）。因此，贝皮科伦坡不仅需要应对这些极端情况，还需要应对这些极端情况之间的日常波动。一旦就位，BepiColombo 将分裂成两个独立的航天器：水星行星轨道飞行器（MPO）将研究水星的表面和内部结构，以及水星磁层轨道飞行器（称为“Mio”）将研究水星的磁场和稀薄的大气层。这是多个探测器首次同时绕水星运行，其目标是获得比任何单个探测器单独捕获的更全面的图像。在完成航天器进行科学观测的准备工作后，计划于 2027 年 4 月开始全面观测。插图：ESA