没有飞行员。空中交通管制员很少。可能会出现什么问题？

9月27日，美国交通部长肖恩·达菲在X上发布了一段视频，上面写着“GAME CHANGER”。 “推出‘SMART’——一种新的空中交通管理工具，可以节省您的时间，减少延误，让您的飞行体验变得更好，”他写道。这是一种新的人工智能空中交通管制系统。大约三周后，这篇文章作为一个紧张的笑话获得了新的生命，因为美国联邦航空管理局 (FAA) 于 13 日星期五发布了全国停飞令，立即使世界各地的航班时刻表陷入混乱。政府很快宣布，没有任何网络攻击的证据，也没有迹象表明 SMART 与政府决定暂停航班的核心通信故障有任何关系。但周五晚上，当被问及是否可以明确排除人工智能失败的可能性时，国土安全部部长马克韦恩·穆林只能说：“现在还没有什么确定的。”对于当前正在进行的人工智能航空革命来说，像 SMART 这样的新系统只是冰山一角。以塞斯纳大篷车为例，它在九月一个平静的早晨从加利福尼亚州康科德市的布坎南机场起飞，向南飞往凤凰城。这架飞机是一架单引擎涡轮螺旋桨飞机，随后向东飞往沃思堡，在南卡罗来纳州的肖空军基地停留，最后抵达北卡罗来纳州海岸附近的戴尔县地区机场。这次曲折、从东海岸到西海岸的旅程，行程长达 3,200 英里；一路上，飞机在繁忙的空域航行并进行机动以避免风暴。除了一个事实之外，这一切都没什么了不起的：整个旅程是在没有人手接触飞机控制装置的情况下进行的。据执行该项目的乔比航空公司称，塞斯纳飞机上一直有一名安全飞行员，但从不需要干预。这次无人驾驶旅行标志着航空业的一个重要里程碑。航空旅游业长期以来在技术上一直保守，这是有充分理由的：当人的生命受到威胁时，经过时间考验和有点过时的技术比先进和不可预测的技术更好。但人工智能正以前所未有的速度进军航空领域。现在的影响还很难看到，但即将发生的变化是巨大的，有望重塑航空旅行的经济，并改变人和事物在天空中的移动方式。但仍然存在一个大问题：我们能否相信这项技术可靠且安全？取决于你问谁。 “我们正在引入所有这些新技术来改进系统，但这将是一场灾难，”一位最近退休的美国联邦航空局员工表示。 “这实际上是一个我们将会后悔的潘多拉魔盒。”航空业对人工智能的接受可以追溯到 2000 年代初期，当时电池和微电子技术的进步突然使无人机变得更加强大且廉价。这一激增让官员们相信，机器人和人类最终需要共享呼吸道，并且需要新的基础设施来实现这一点。当时，几乎所有飞机都是由人类驾驶的，无人机无法避开人类驾驶的飞机或相互躲避。 2007 年，联邦政府推出了一项名为“下一代航空运输系统”（简称“NextGen”）的全面项目，要求在未来几十年内对航空旅行系统进行广泛变革。其中一项规定是，到 2020 年，美国的飞机必须配备 ADS-B，该系统会不断发送无线电信号，告诉附近的每个人您所在的位置以及您的目的地。随着机器人友好天空的路线图到位，亚马逊和沃尔玛等大公司开始制定雄心勃勃的无人机送货服务计划。 2014 年，谷歌推出了 Project Wing，这是一项无人机送货服务，到 2018 年，该服务将向澳大利亚堪培拉附近的 164 个家庭运送食物、咖啡和药品。第二年，试点计划扩展到弗吉尼亚州克里斯琴斯堡。成本高、服务慢，但这些早期项目并不意味着成为可行的业务。相反，他们为谷歌提供了未来几年的运营经验。大约在同一时间，许多初创公司开始研发相关类型的车辆：电动垂直起降飞机（eVTOL），也称为电动空中出租车。这些本质上是超大型无人机（目前有飞行员空间），旨在运载少数人进行短距离飞行。到 2022 年，有 600 种不同的型号正在开发中。制造商承诺，很快，廉价、短距离的空中跳跃将变得司空见惯。 Joby 是这一领域的领军者之一：2020 年，该公司推出了 S4 型号的设计，据称该型号能够搭载一名飞行员和四名乘客，以高达 200 英里/小时的速度行驶 100 英里或更远。 S4 去年进行了首飞。商业发布似乎指日可待。但最后期限不断被推迟。事实证明，设计飞行自主机器人只是整个问题的一部分。你