哈勃太空望远镜正在下沉。美国宇航局正在寻找让它保持漂浮的方法

就望远镜而言，很少有比哈勃太空望远镜更出名的了。经过 30 多年的运行，这台望远镜对于突破性的发现至关重要，这些发现从根本上改变了人类对宇宙的看法。但与所有近地轨道卫星一样，它一直在逐渐下降。发生这种情况是因为大气阻力，而哈勃太空望远镜没有配备推进系统来调整自己的轨道。根据NASA的分析，如果不加以控制，该望远镜可能会在2033年或2034年重新进入地球大气层，最终坠落到地球上。为了推迟这一结论，美国宇航局已发布正式的信息请求，寻求私营部门对这架著名望远镜进行“太空服务”的建议。这可能涉及提高哈勃的高度以延长其使用寿命，但该机构也愿意接受业界关于管理安全和受控再入或在仍在轨道上处置望远镜的建议。航天公司还可以提出升级建议，以增强望远镜在剩余时间内的功能。 “哈勃是一个国家的标志，”美国宇航局科学任务理事会副主任尼基·福克斯在一份声明中说。 “考虑到距离哈勃预期的重返大气层还有一段时间，我们渴望探索将哈勃提升到更高轨道的各种可能性，同时我们开发后续的旗舰任务。”照片：NASA 该望远镜的设计初衷是希望宇航员能够在轨道上进行维修和升级。自1990年启动以来，共执行了五次服务任务。 2003 年哥伦比亚号航天飞机发生灾难后，最后一次任务被取消。但 NASA 后来确定，维修哈勃望远镜的好处超过了最后一次任务的风险，并于 2009 年采取了更换电池等措施来延长望远镜的使用寿命。这也不是美国宇航局第一次考虑利用私营部门资源来提升哈勃太空望远镜的轨道。 2022 年 9 月，NASA 与 SpaceX 签订了一项非资助合作协议，研究利用该公司的龙飞船将哈勃望远镜移入更稳定轨道的可能性。然而，根据 NASA 当时的声明，该机构没有计划自行执行或资助这项服务任务；该研究的目的只是为了评估商业可行性。与此同时，美国宇航局 (NASA) 于 2025 年 9 月委托私营公司 Katalyst Space Technologies 为斯威夫特天文台进行轨道提升，该天文台的轨道衰减速度快于预期。然而，该公司于 2026 年 7 月发射的航天器遭遇姿态控制故障，迫使任务放弃。 11月4日，斯威夫特重新进入印度尼西亚上空大气层。照片：NASA 哈勃太空望远镜面临的问题不仅限于其高度下降。航天器本身也出现故障。 2024 年 6 月，NASA 宣布将把哈勃太空望远镜转变为一种新的操作模式，仅使用机上六个陀螺仪中的一个来评估望远镜的方向。在太空中呆了三十多年后，只有三个陀螺仪可以运行，其中一个开始返回异常读数。另一个剩余的功能陀螺仪现在处于就绪状态以供将来使用。 NASA估计，需要在2032年之前执行提升望远镜轨道的任务。在2022年发布的公告中，NASA还解释说，如果哈勃太空望远镜能够提升到更高、更稳定的轨道，它可以继续观测宇宙几年。 NASA 局长贾里德·艾萨克曼 (Jared Isaacman) 表示：“哈勃望远镜仍然拥有重要的科学成果，我们应该寻找一切合理的机会，让它尽可能长时间地发挥作用。” “如果有创新且经济有效的方法来延长已在轨道上的资产的寿命，我们有责任对美国纳税人和科学界进行探索。延长哈勃的寿命将意味着更多的发现、更多的科学以及更多的机会来扩大我们对宇宙的了解。”照片：NASA 本文最初发表于日本《连线》杂志，并由日语翻译而来。