化石破碎线索稀缺 揭秘科研人员如何复原消失的奥氏马

中新网 长春9月15日电 (记者 郭佳)近日，吉林大学生物考古实验室联合美国进化科技有限责任公司(Evolutio LLC)，全球首次完成灭绝古马奥氏马的完整形态复原。 吉林大学生物考古实验室蔡大伟教授接受 中新网 记者专访，讲述了研究人员如何从一堆零散的骨骼和牙齿出发，逐步拼出这匹古马的形态。 奥氏马科学复原图。(吉林大学供图) 过去数十年间，科学家陆续在俄罗斯西伯利亚以及中国东北等地发现奥氏马化石，但这些化石大多较为破碎，缺少完整的头骨和骨架。奥氏马究竟长什么样，长期没有明确答案。 此次复原首先从骨骼入手。蔡大伟介绍，研究人员以头部、腿部、骨盆等关键骨骼为基础，对化石进行测量，并与现生马科动物的解剖学数据进行比对，根据不同骨骼之间的比例和结构关系，逐步建立三维骨骼模型，再进一步推算肌肉形态和整体体型。 “就像修复一件破碎的陶器。”蔡大伟说，单独一块骨头很难说明问题，但当足够多的关键碎片被找到并相互印证后，研究人员就能逐步推测出动物原来的整体结构。 古DNA提供了另一条关键线索。2022年，吉林大学等科研团队获得奥氏马高质量全基因组数据。与主要用于分析母系遗传关系的线粒体DNA相比，全基因组能够提供更完整的遗传信息。 基因组研究显示，奥氏马大约在270万—230万年前与其他马属动物分化，其亲缘关系更接近驴和斑马，而与家马相对较远，研究由此确认，奥氏马是马属动物中独立于家马、斑马和驴之外的第四个亚属，且存在跨亚属基因交流。 在此次形态复原中，美方团队的优势主要集中在动物解剖学和三维形态重建。蔡大伟介绍，对方提供了动物解剖学数据库和相关技术经验，研究人员据此将奥氏马的化石数据与现存马属动物进行系统比较，从骨骼结构到肌肉形态，再到整体体型，逐步完成三维复原。 当一匹灭绝动物重新“出现”在研究人员面前，新的问题随之产生——它为什么会消失？蔡大伟认为，奥氏马晚期或存在较高程度的近亲繁殖，这或许意味着其种群规模已经缩小，遗传多样性下降。同时，研究表明奥氏马至少存活到青铜时代。随着这一时期农业发展和人类活动范围扩大，其生存空间可能进一步受到挤压。 不过，这些因素是否共同导致奥氏马灭绝，目前仍缺乏足够证据，研究人员还需要结合考古、环境等方面的资料进一步验证。 下一步，研究人员希望利用稳定同位素等方法，寻找奥氏马与人类发生更直接联系的证据，例如是否曾被圈养或人为饲喂；同时，也希望从基因组中进一步寻找与毛色、斑纹等性状有关的信息，让古生物复原从骨骼和体型逐步延伸到更多表型特征。 从碎骨重构形态，从基因厘清亲缘，再进一步追问一种动物如何生活、如何与人类相遇，以及为何最终消失——一匹古马的复原，也由此成为认识古代生态环境和人类活动的一条新线索。(完)