探索公司筹集 4.5 亿美元挑战 SpaceX

将物体送入轨道的队列不断增加，但太空基础设施却跟不上需求。随着人们认识到埃隆·马斯克 (Elon Musk) 的 SpaceX 并不是唯一的答案，其他公司也纷纷伸出援手并提供资金。其中包括 The Exploration Company (TEC)，该公司在德国、法国、卢森堡、西班牙和意大利开展业务，并在其所谓的“欧洲航天公司有史以来最大的 C 轮融资”中筹集了 4.5 亿美元。但这场竞赛是全球性的，美国竞争对手 Stoke Space 目前在 E 轮融资中筹集了 10 亿美元。抛开竞争不谈，这些回合表明大西洋两岸的投资者都愿意支持寻求建造可重复使用航天器的公司。这是 SpaceX 开创的一个类别，但许多公共和私人参与者现在认为，随着太空变得具有战略重要性，它不应该单独控制。这些与主权相关的担忧为 TEC 这样总部位于欧盟的公司带来了额外的推动力。该公司由曾在空客和阿丽亚娜集团工作了 20 年的法国人 Hélène Huby 领导，打算利用其资金为可重复使用的欧洲重型运载火箭奠定基础，为 SpaceX 提供经济实惠的替代方案。 SpaceX 本身可能别无选择，只能放松其对近地轨道发射的新生垄断，优先考虑自己的有效载荷；报道称，其猎鹰火箭已经越来越多地保留给星链卫星使用，但当这些卫星退役并被星舰取代时会发生什么还不确定。这造成了 TEC 在数年内都无法满足的需求，即使它坚持其自认雄心勃勃的时间表。据 Atomico 称，“已预订 10 个 Nyx 任务”，“合同和承诺金额超过 20 亿美元”。其中一些承诺来自机构合作伙伴，包括欧洲航天局和美国宇航局。其 C 轮融资也是跨大西洋进行的，Atomico 和 EQT 管理的 Scaleup Europe Fund 与 Bessemer Venture Partners 共同领投，其合伙人 Alex Ferrara 将加入 TEC 董事会。最新一轮融资还巩固了 TEC 作为一家主要由私人投资者资助的公司的地位，并制定了相应的计划。在今天早些时候的新闻发布会上，Huby 表示，她很高兴看到欧洲将载人航天飞行纳入其路线图，但无法说服风险投资公司斥资 40 亿美元建造载人太空舱，“然后再等 10 年”。所以，TEC的时间安排比较务实，但也比较紧张。它最直接的焦点是 Nyx，这是一个可重复使用的太空舱，类似于 SpaceX 的 Dragon，能够运载货物，然后是人员。该公司打算让 Nyx 与即将退役的国际空间站对接，并在 2028 年 11 月之前安全返回地球。据 Huby 称，C 系列的资金也将用于资助 Storm，这是一个火箭发动机项目，为进一步开发铺平道路，至少在初期是这样。 “我们需要更多资金的地方是建造发射台，以及建造火箭本身，”她告诉记者。 TEC 并不是第一家发射火箭的欧洲商业航天公司——德国初创公司 Isar Aerospace 上周末在挪威跨越了这一里程碑。 Huby 称赞这一壮举是“对整个生态系统来说是个好消息”，但他表示 TEC 打算建造一枚比 Isar 可扩展 Spectrum 火箭更大的火箭。然而，据 Ars Technica 报道，Isar 在其路线图中也有“更大”的运载火箭 - 大概是出于与 Huby 给出的 TEC 的原因相同的原因。 “在未来五到十年内，我们一半的宽带通信可能来自太空，数据中心可能位于太空中；[……]如果是这种情况，我们需要大规模的火箭和节奏。”这种节奏将依赖于可重复使用性，TEC 计划通过使用与 SpaceX 和斯托克相同的技术来实现这一目标：全流级燃烧“这是世界上最困难的，但也是最高效的发动机循环。这是欧洲第一次有公司开发这种火箭发动机，”Huby 说。 TEC 的进步在欧洲并没有被忽视，法国总统马克龙和欧盟委员会主席乌尔苏拉·冯德莱恩都称赞其 C 系列。它在巴黎国际太空峰会前夕披露也并非巧合，Huby 在会上暗示将发布相关公告。