氣候變暖如何影響你的飛行旅程？

BBC 6月底，当英国正经历炎热夏季中的其中一轮热浪，酷热难耐之际，高耸的雷雨云正聚集在英格兰南部上空，以及北欧大部分地区。 那是个星期六，随着假期旺季开始，数以千计的乘客正前往伦敦希思路和盖特威克机场，准备乘搭航班出国。这注定会是非常繁忙的一天。 然而，接下来发生的事情却令旅客陷入混乱。 空中交通管制员努力让飞机绕过暴风雨，空域变得严重挤塞，许多原定起飞的航班被迫留在地面等待。最终，往返两个机场的约900班航班延误，部分延误时间长达11小时。另有数十班航班被取消。 在欧洲各地的机场，原本预计飞往伦敦的乘客同样面对漫长等待和不确定性。 英国的天气如今可能已经转凉，乘客也许很快就会忘记这次经历。但航空业内一些人士认为，6月发生的事情应该被视为一个警号。 这次事件的时间点显然不幸运。但有人担心，随着全球气候变化的影响加剧，这类事件只会变得更加普遍，而天气系统亦可能愈来愈不稳定，令航班受阻的可能性增加，并推高航空公司、机场及旅客的成本。 航空风险顾问、前机师提姆·阿特金森（Tim Atkinson）表示，英国和北欧上空非常繁忙的空域，意味着这个地区尤其容易受到影响。 例如他认为，伦敦所有机场都有可能同时受到暴风雨影响，可能对空中和地面造成重大后果。 “我们现在看到的是非常迅速的气候变化。”他说。 “我们正在由一种会令机场无法运作、而整个系统大致上还能够应对的天气活动，走向另一种情况：在几乎无法预测的情况下，伦敦所有机场都有可能在很短时间内、几乎没有预警地同时失去实时运作能力。” 他认为如果出现这种情况，6月事件对乘客造成的干扰相比之下可能只是小事——甚至可能危及生命。但这种情况究竟有多大可能发生？ 强烈天气活动 对英国国家空中交通服务公司（National Air Traffic Services, NATS）位于汉普郡斯旺威克（Swanwick, Hampshire）的主控制中心而言，雷暴是一项需要高度关注的问题。 我到访时，天气炎热而潮湿，天空中布满令人不安的乌云，周边地区正受到猛烈雷雨侵袭。 在负责管理往返伦敦及英格兰南部机场航班的“终端管制”（Terminal Control）部门，同一批暴风雨云团正受到持续监察。工作人员利用大型雷达屏幕追踪它们的移动，同时仔细研究天气预报。 空中交通在一天之中往往呈现一波波的情况。目前正值午餐时间，交通相对平静，而暴风雨尚未影响主要航线。但预计下午活动会加剧，工作人员已经开始为可能艰难的数小时作准备。 暴风雨天气可能令可用空域缩减，意味着空中交通必须受到限制并重新安排路线。例如，如果飞机因强风等原因无法在某个机场降落，就可能需要改飞另一个机场。 但这本身也可能带来问题；如果太多非原定航班的飞机降落在一个本来已经繁忙的机场，机场可能没有足够的基础设施容纳所有飞机。 VCG via Getty Images / 暴雨和风暴会使飞行更加困难。 飞机需要燃料，也需要停泊位置。乘客需要食物和各种设施。最终，如果没有足够空间，机场甚至可能只能拒绝除紧急航班外的所有航班进入。 这正是阿特金森所描述的情景。 他警告，如果希斯罗（Heathrow；希思路）、盖特威克（Gatwick；格域）、卢顿（Luton）和史坦斯特德（Stansted）四个机场同时需要转飞，来自大西洋彼岸的航班以及大量欧洲航班，便可能同时寻找可以降落的地方，而部分飞机的燃料储备正在减少。 至少，这将为乘客带来严重干扰，他们可能最终被迫在距离目的地数百英里的地方降落。 但他认为，这也可能造成“非常严重的风险事件，例如飞机在空中耗尽燃料”。 法律要求飞机必须携带足够燃料，在有需要时飞往另一个机场，并在此基础上额外飞行30分钟。 不过，并非所有人都认同阿特金森的担忧。 前航空公司高层安德鲁·查尔顿（Andrew Charlton）现时管理总部位于瑞士的航空业顾问公司 Aviation Advocacy，他认为这种风险很低。 “你总是必须设想最坏情况。”他说。“但我也认为，我们需要把最坏情况放在适当的背景下看待。” “是的，我们可以想像这种情况。但我对这个行业应对问题和作出正确决定的能力相当有信心⋯⋯在所有那些会令我凌晨3点醒来的事情当中⋯⋯这并不是最令我担心的。” 对流天气 雷暴是由“对流活动”造成，即靠近地面的潮湿空气迅速升温并快速上升。 随着空气上升，它会膨胀并冷却，令其中所带的水分凝结，形成大型云层。更多热量意味着更多对流能量，可能造成不稳定。此外，地球每升温摄氏1度，大气可以容纳的水分约增加7%，令大雨出现的可能性增加。 目前尚不清楚，这是否意味着英国及欧洲实际上会出现更多雷暴，因为除了能量和水分这个简单因素之外，还涉及很多其他变量。 世界上一些地区甚至可能出现较少雷暴。然而，研究显示，较高纬度地区，尤其是北半球，将出现最大的有利风暴形成条件增幅，而一旦形成的风暴也可能更加猛烈。 英国气象局表示：“虽然我们整体上未必会看到更多雷暴，但我们经历的雷暴可能会带来更大的影响。” 在可能的情况下，机师会避免飞越对流天气。尽管飞机的设计能够应对恶劣天气，但暴风雨可以造成剧烈气流，不仅有可能损害飞机的结构，也可能在乘客没有系好安全带时令他们在机舱内被抛动。 冰雹同样可能造成严重问题，有可能令挡风玻璃破裂或导致引擎出现问题。因此，无论这会为乘客带来多少不便，机组人员始终会把安全放在首位。 AFP via Getty Images / 新技术帮助飞行员应对复杂的飞行条件 机上的气象雷达可以帮助机组人员看到前面最多320海里的天气情况。他们也可以使用网上的即时天气预报资源。 但雷暴移动速度很快，而克兰菲尔德大学（Cranfield University）航空学专家盖伊·格拉顿教授（Prof Guy Gratton）表示，这些系统基本上属于“战术性而非战略性”。 换句话说，虽然这些系统让机师能够在相对较短的距离外，从屏幕上看到暴风雨云团并要求改道，但无法让他们进行详细的长途规划。 结果是，未有计划的改道往往在飞行后段才发生，这很可能意味着消耗更多燃料。 安德鲁·查尔顿表示，如果暴风雨造成的延误变得更加普遍，飞机今后可能必须一如既往地多携带燃料，以防前方出现问题。 “飞机将不得不飞得更远，而他们也将不得不把飞得更远这个假设纳入考虑。”他说。 对航空公司而言，燃料是其中一项主要成本；他说，如果燃料帐单上升，乘客终将无可避免地要支付更多费用。 更猛烈的暴风雨可能令繁忙地区的空中交通管理更加困难，并可能导致更多延误和取消。 然而，一些影响有可能利用新科技减轻。 例如，希斯罗和盖特威克都已经不再规定进场飞机之间必须保持固定的最低距离，而改用一套根据风速和飞机类型持续计算间隔时间的系统。 实际上，这意味着管制员可以缩短降落飞机之间的距离，尤其是在强风情况下，让飞机更快降落。NATS表示，这套系统已成功提高降落率，并大幅减少延误。 然而，更严重的暴风雨也可能带来其他影响。例如，更大的降雨量会增加水浸的可能性。在最坏情况下，这可以令机场运作陷入瘫痪，2024年4月迪拜国际机场遭遇暴雨时便曾发生这种情况。 机场跑道一度被迫关闭，而航班受阻持续两天。超过1,200班航班被取消，影响数以万计的乘客。 AFP via Getty Imag