中国人工智能繁荣中心的不可思议的地方

乘火车从北京向西行驶仅两个小时，您就会发现自己被内蒙古连绵起伏的草原和古老的煤渣锥所包围。这片辽阔、干旱的土地长期以来一直是中国的养羊之都和煤炭开采之都，但最近几年，它已成为全国建设人工智能数据中心最热的地方。高盛上周发布的一份研究报告显示，自2016年以来，拥有约150万人口的内蒙古乌兰察布市已启用或开始建设近100个数据中心。中国企业已承诺在该市建设预计总装机容量为12.5吉瓦的项目，其中超过70%的承诺是在去年宣布的，使其成为亚洲增长最快的计算集群之一。相比之下，OpenAI 耗资 5000 亿美元的 Stargate 项目建成后，总容量仅为 10 吉瓦。中国企业纷纷涌入乌兰察布的原因有很多。这座城市位于内蒙古高原的高海拔地区，冬季漫长而寒冷，这意味着那里的数据中心不需要使用太多的能源来保持凉爽。它距离北京也比较近，因此可以将数据以最小的延迟传输到中国人口稠密的地区。但最有吸引力的因素与成本有关。由于风能和太阳能的强劲增长以及煤炭供应充足，内蒙古的电力比中国其他任何地方都便宜。同样有趣的是谁在建造这些数据中心。中国人工智能公司首次对自己的基础设施进行大量投资，而不是从云公司租用计算。据报道，DeepSeek 正在乌兰察布建设一个大型人工智能数据中心，字节跳动、阿里巴巴和小红书也是如此。多年来，尽管中国人工智能公司开发了许多具有令人印象深刻的能力的流行人工智能模型，但其在物理基础设施建设上的支出远低于美国同行。乌兰察布数据中心的蓬勃发展表明他们现在终于开始迎头赶上。只有一个问题：找到足够的水。乌兰察布和丹佛一样干燥，每年的降雨量只有大约 14 英寸。在许多计划的数据中心项目启动并运行之前，当地政府已经在努力提供足够的水来满足居民需求。上个月，乌兰察布当地自来水公司被迫每晚关闭多个自来水厂七个小时，以缓解高峰需求。该市正在建设的数据中心在冬季所需的水量将减少——乌兰察布当地政府的天气数据显示，它们只需要一年中两个月的额外冷却水——但所有新的基础设施仍然可能对该地区构成重大的环境挑战。早在当前的人工智能热潮之前，内蒙古布尼地区至少十年来一直是数据中心的热点地区。华为于 2016 年在乌兰察布建造了第一家工厂，三年后苹果也紧随其后。 2021年，该地区被指定为“东方数据，西方计算”的全国性政府项目的主要枢纽之一，该项目旨在在中国西部腹地建设数据中心。不过，有一个主要缺点。由于远离中国人口稠密的东部沿海地区，这些数据中心最初在向大多数用户传输数据时面临着较高的延迟率。因此，它们最初主要被归为备份存储，直到人工智能赋予它们新的用途。研究中国计算基础设施的新加坡管理大学教授安德鲁·斯托科尔斯 (Andrew Stokols) 表示：“随着 2022 年人工智能的兴起，人们意识到实际上这些远程数据中心可以很好地用于模型训练。”人工智能模型的训练运行可能需要几个月的时间，并且不需要太多的实时修改，因此延迟不是什么问题。相对来说，乌兰察布也不算远。内蒙古比任何西方数据中心中心距离北京和中国其他主要大都市地区都要近得多。现在它通过 2017 年和 2019 年建造的两条专用光纤电缆连接，将平均延迟速度降低到不到 5 毫秒，足以支持人工智能推理等实时数据交换。