美国宇航局取消老化雨燕望远镜的救援任务

斯威夫特太空天文台自 2004 年起开始运行。它专门研究伽马射线暴 (GRB)，这是宇宙中已知的能量最高的电磁爆炸。它最初的任务预计只持续两年。二十多年后，它继续探索宇宙中一些最剧烈的现象。现在它的生命已接近尾声。雨燕没有能够显着提升轨道的推进系统。尽管它距离地球表面数百公里，但在该高度仍然存在大气颗粒，对卫星施加微小但持续的阻力。每绕地球一周，它都会损失少量的能量，并且逐渐损失高度。如果这个过程在没有干预的情况下继续下去，它最终将重新进入大气层。美国宇航局知道斯威夫特剩下的时间有限了。一些模型表明，该天文台可能会一直在轨道上运行到 2030 年代，但 2024 年太阳活动的增加改变了这些预测。来自太阳的能量加热并膨胀了地球大气层的上层，增加了卫星的阻力并加速了其下降。最终估计它可能会在 2026 年底之前重返大气层。面对雨燕的轨道迅速恶化，美国宇航局决定尝试一次电影中的救援行动。该计划概念简单，但执行起来却极其复杂。机器人任务将追上雨燕号，用机械臂捕获它，并使用它自己的推进器将天文台提升到更安全的轨道，在那里它可以继续运行。为此，NASA 求助于 Katalyst Space Technologies 公司及其 LINK 航天器。 LINK于2026年7月3日发射升空。然而，不久之后问题就出现了。航天器的姿态控制系统出现故障，该系统负责保持航天器在太空中的正确方向和稳定。数周以来，工程师们一直在努力重新获得控制权。周三，美国宇航局取消了救援任务。该机构管理员贾里德·艾萨克曼在一份声明中解释说，这一决定是由于航天器控制系统的问题造成的。 LINK 将不再捕获 Swift 或提升其轨道。航天器将继续接近天文台，进行交会、导航和近距离操作演示。该机构希望利用这次尝试收集可应用于未来旨在修复、重新定位或延长在轨卫星寿命的任务的信息。艾萨克曼在一份新闻稿中表示：“这不是我们努力追求的结果，但这并不会改变这次任务值得尝试的原因。该团队以惊人的速度行动，让斯威夫特有机会开展更多科学研究，同时提高美国未来卫星服务所需的能力。我们将从 LINK 的交会尝试中学到一切，并将这些经验教训运用到后续任务中。”该机构从一开始就警告说，这是一项高风险任务。 Swift 并不是为了在轨道上捕获或修复而建造的，而 LINK 则是为了应对天文台的快速下降而争分夺秒地开发和发射的。艾萨克曼指出：“当潜在回报值得时，美国宇航局应该愿意迅速采取行动并承担明智的风险，而这正是我们在这次任务中所做的。”如果不采取干预措施来提高其轨道，雨燕将继续降低高度，直到到达更稠密的大气层。在重返大气层期间，天文台的大部分区域将被强烈的热量和空气动力摧毁。现在确定这种情况发生的确切时间和地点还为时过早。目前，美国宇航局估计雨燕可能会在今年年底前重新进入大气层。这个故事最初出现在《连线》西班牙语版上，并由西班牙语翻译而来。