美国宇航局的新型暗能量太空望远镜还可以探测杀手小行星

NASA 行星防御协调办公室及其世界各地的合作伙伴主要担心 460 英尺长或更大的小行星。据估计，其中约 25,000 个拥有近地轨道，其中一半多一点尚未被发现。一旦袭击一座城市，大部分城市就会瞬间被摧毁或受到不可逆转的破坏。天文学家估计还有约 23 万颗 165 英尺长的小行星在靠近地球的轨道上运行，但目前已定位的还不到 10%。袭击一座城市可能不会摧毁它，但它会释放出与大型原子弹相当的力量，尽管没有辐射。理论上，这些类型的小行星可以被偏转（通过将航天器撞入其中）或蒸发（也许使用核武器）。但行星保卫者首先需要知道他们在哪里，这就是为什么美国宇航局资助一个旨在寻找他们的地面望远镜网络的原因。它们工作得很好，但它们只能看到有限的夜空，而且地球大气层也阻碍了它们。这就是 NASA 在 2027 年发射近地天体 (NEO) 勘测者太空望远镜的原因。通过将自身定位在地球和太阳之间，它将发现许多地面望远镜无法看到的难以捉摸的小行星。与它的许多寻找小行星的表亲不同，它会在红外线而不是可见光中看到。小行星不仅在红外线中显示得更清楚，而且通过这个镜头观察它们可以让科学家更好地测量它们的大小。几年之内，它就能在近地轨道上发现 90% 的城市杀手级小行星。望远镜团队合作 NEO Surveyor 显然是一个行星防御天文台。但它可以与其他具有更多科学意义的任务的望远镜配合使用，包括罗马望远镜、JWST望远镜——这两个望远镜也很方便地配备了红外望远镜——以及维拉鲁宾天文台，后者刚刚开始在智利的一座山顶上对整个夜空进行为期10年的调查。作为宇宙清查的一部分，预计将发现 89,000 颗近地小行星。以下是他们如何一起工作。假设 NEO Surveyor 发现了一颗小行星，根据一些观察，该行星有可能撞击地球。然后它又发现了另外五个类似的东西。根据这些初步观测，它们的轨道存在很多不确定性。拥有巨大视野的罗曼可以被命令观察包括所有这些小行星在内的夜空角落，并且在几天之内它可以将这些轨道的精度提高几个数量级。罗曼还占据了与 NEO Surveyor 和鲁宾天文台不同的空间部分。霍勒说：“与所有物体从同一个地方观察相比，那些略有不同的视角也将有助于更快地缩小轨道范围。”可能有五颗具有潜在危险的小行星被发现在可预见的未来不可能与地球相撞。然而，可能无法排除其中一种可能性，那就是包括 JWST 在内的其他望远镜可能会被要求追踪它并进一步研究它。 “无论是在太空还是在地面，望远镜资源通常都被超额认购，并且无法在首次发现时以非零撞击概率对所有[近地小行星]进行跟踪，”霍勒说。那么，罗曼将帮助科学家“确保我们跟踪正确的目标”。罗曼的红外望远镜还可以对小行星的大小进行准确的估计，甚至可以辨别它是石质岩石、松软的水状富碳岩石还是金属岩石。霍勒说：“这反过来又为了解小行星的成分以及密度和质量提供了强有力的线索，这在估计撞击损害时非常重要，或者更准确地说，在估计将其推离当前轨道所需的努力时非常重要。”罗曼不会像 NEO Surveyor 那样在保护地球方面发挥主导作用。但是，在它寻找超新星和围绕其他恒星运行的行星的同时，它也将尽自己的一份力量来保护我们所有 80 亿人免受宇宙灾难的影响。